光和六年（公元184年）二月，太平道张角在冀州掀起了震惊天下的黄巾起义，凭借口号：苍天已死，黄天当立。岁在甲子，天下大吉！旬日之间，各州响应。青、冀、并、司、兖、豫、荆、幽几乎同时出现大规模的农民起义军，少则数千，多则上万。其中尤以青、冀、豫三州声势最大人数最多。
起义军头裹黄巾，因此称为黄巾军。黄巾军在各地攻略城池、击杀官吏、烧毁官府、摧毁豪强地主的田庄，掠夺其土地、财物，并开仓赈济贫民。张角自称“天公将军”，他的弟弟张宝称“地公将军”，张梁称“人公将军”，张曼成称“神上使”。起义军的规模短时间内迅速壮大，老人、妇孺、流民统统加入，所到之处，生活无助的佃农百姓亦纷纷投靠。
几天内各地告急奏章雪片般飞进洛阳。刚刚晋升为司徒的王允与何进、皇甫嵩、卢值等一般大臣连夜觐见灵帝。此时的汉帝刘宏仍在后宫玩乐，众官员被常侍阻挡在宫门外不得入内，皇甫嵩急得直跺脚，却又无可奈何。王允心中更是焦急万分！可是灵帝一直躲在深宫之中不肯露面，仿佛这大汉江山不是他刘家的一样。与此同时许多地方已经失去控制，黄巾乱民所过之处残垣断壁、尸横遍野。
准备接替病退的幽州刺史的刘焉刚刚踏入范阳郡便接到黄巾起义的消息，他的队伍差点被堵截在冀州。侥幸逃过一劫的刘焉并没有任何欣喜之情，汉帝刘宏不把江山当作一回事，可这位曾经的皇位继承人却不敢疏忽大意，毕竟他也是刘氏子孙。
连夜逃进蓟县后，刘焉立即召集众官员准备应对黄巾之乱，至少幽州尚未出现大规模的动乱，政令通达，尚处在控制之下。但是，天未亮，一封急报将幽州短暂的平静打破，幽、冀交界处的一支黄巾军穿过州境向北进犯！
得知消息的刘焉立刻召集众官员商议应对之策。“诸公，昨日急报，黄巾乱民已然侵犯幽州地界，烧杀攻掠直奔涿县而来。现今冀州动荡，无法上报朝廷，只能由幽州自行解决。不知诸公可有退敌良策？”
听到黄巾犯境，堂内立刻陷入死一般的沉静。许久，方才有小声响动，众官员或交头接耳，或沉默不语，或充傻装愣，更有几人互使眼色面露讥讽。
刘焉看得怒火攻心：“赵治中，来幽州之前