南汉是当时割据在岭南一带的独立王国，其疆域大致包括今广东、广西、海南三省及湖南、贵州、云南的一部分，由大唐的清海军节度使刘隐所创建。
刘隐祖籍在今天的河南上蔡（一说江苏徐州），他的祖父刘安仁是个往返于岭南与中原之间的生意人，社会地位不高。
不过好在刘安仁很有商业头脑，在经商过程中积累下大量的财富，家业逐渐兴旺起来，后来还被朝廷委任为潮州刺史，这样就从商界转入了政界，属于典型的成功人士。
到了刘隐的父亲刘谦这一代，刘家则更加兴旺，原因就是刘谦得到了当时在广州任岭南东道节度使的韦宙赏识，并被韦宙招为了侄女婿。
韦宙出身世家，又是以宰相的身份出任岭南东道节度使，地位非常显赫。刘谦攀上了这根高枝，自然是水涨船高，其后连连迁升，并在大唐的中和二年（883年），被朝廷正式任命为封州（今广东德庆）刺史兼贺江镇使，集军政权力于一身，控制着西江、桂江、贺江以西的战略要地。从此主政封州12年，直至大唐乾宁元年（894年）病故。
刘谦为人确实很有才干，他刚到封州上任时，在册人口只有3900户、11827人。但是经过刘谦十二年的努力，到他去世时，却给刘隐留下了一支有精兵万人、战舰数百艘的庞大军队，足以用来争霸岭南。
刘谦死后，诸将共保其子刘隐为封州刺史。两年后，一个好机会突然出现了。
乾宁三年（896年）。大唐清海军节度使刘崇龟病死，朝廷委派薛王李知柔去广州接任。然而此时清海军牙将卢琚、谭玘为求自立，便派兵封住关隘，不放李知柔入境。这当然是个十分明显的反叛行为，朝廷便命刘隐从封州出兵平叛。
刘隐感到这是一个非常好的机会，所以接到诏命后便立即率军杀奔广州。不久城破，刘隐遂斩卢琚迎李知柔进入广州。
李知柔是唐朝宗室，性格非常柔弱，入广州之后就将刘隐提为行军司马，把军政大权全部委于其手。自己则当了甩手掌柜。
刘隐则趁机加紧培养自己的势力，逐渐将整个岭南地区都牢牢地控制在自己的手里。
光化三年末，李知柔在广州病故，朝廷又派宰相徐彦若去广州任清