军队逃兵、无业游民、逃亡奴婢、还有各类犯罪纷纷逃亡寺院，寻求庇护。除此之外，大量的普通百姓只是为了有口饭吃，或为能逃避战乱，也躲到寺院栖身。到柴荣执政年间，国内寺院林立，僧尼达百万之众，已经成为了社会上的一大毒瘤。这些寺院不但藏污纳垢，还夺走了国内大量的劳动力，占有了大量的免税田地，甚至有一些田主为了不交赋税，也将田产挂到寺院名下，严重地干扰了正常的社会秩序。
这种现象，已经持续了很多年，没人敢管，但到柴荣这里就不一样了。仅在柴荣即位的第二年，他就下令把民间寺院里铜铸的佛像全部拆毁，用以熔化铸钱。当时的人还是很迷信的，不敢去拆，柴荣就说道：“佛是佛，铜像是铜像，我听说佛为了施舍百姓，连身上的肉和眼睛都能贡献出来。现在民间缺钱，我们把佛像拆毁铸钱，这是有利于民的好事，佛祖是不会怪罪的。”柴荣不但这么说，而且还亲自去做。当时镇州有座大佛据说十分灵验，没人敢拆，柴荣就亲自上阵，斧劈其胸，当场把这尊大佛砸烂。
实际上要按照佛法中讲，佛像是佛的肉身，而佛的法身是无处不在，所以砸了也就砸了，没什么大不了的。但是柴荣又下令让大量僧尼还俗，这叫做“破和合僧”，是犯最大忌讳的。跟杀父杀母一样，犯得是五逆大罪，不能受菩萨戒。不得往生佛国净土。
然而柴荣也许是认为自己做得是大慈大悲的无量事业，所以佛祖不会因此怪罪于他。或者干脆就是达到了那种“眼里有佛，心中无佛”的至高境界。根本就不考虑这个问题，强令天下僧尼还俗。柴荣于显德二年（955年）五月六日正式下令毁佛拆寺，规定凡在后周境内的佛教寺院，除有皇帝敕额得以保留外，其余全部拆毁。
每县只能保留寺院一所，官僚贵族从此不得奏请建造寺院和剃度僧尼。人若想出家，不但要争求官府同意，还要争得父母同意，男子年满15岁。女子年满十三岁，能背诵佛经七十纸到一百纸才能申请。亡命者、罪犯、奴婢不许为僧，严禁自残手足遁入空门，对私渡僧尼者处以重刑。于是，一举毁去寺院三万零六百三十六所，还俗僧尼近百万。这百万僧尼都重新回到了土地上，成为了国家的课税户。其中有文才武略愿意做官从军的，也都给量才录用。此举极