贞元元年，韦皋代替张延赏成为剑南西川节度使，开始了在蜀地的长期经营。蜀地南面是南诏，西边是吐蕃，两国长期狼狈为奸，成为大唐的心腹之患。公元751年，
唐玄宗派鲜于仲通率大军6万进攻南诏（南诏一再求和，大唐不准），在南诏和吐蕃的两面夹击之下，唐军全军覆没，主帅“竞以身免”。
公元754年，唐玄宗又“征天下十万兵”再度进攻南诏，同样一败涂地，连主帅都淹死在水里，
十几万唐军就这样埋骨当地。诗人白居易怀着苍凉的心情，写下伤感的吊亡诗，“唐将南征以捷闻，谁怜枯骨卧黄昏，唯有苍山公道雪，年年被白吊忠魂”。
如何对付大唐的宿敌，韦皋胸有成竹，那就是分化瓦解、各个击破，对吐蕃打压，对南诏安抚，并极力离间吐蕃和南诏的关系，蜀地从此笼罩在高歌奋进的胜利当中。
贞元五年，韦皋派大将王有道与东蛮联合出击，在台登击溃吐蕃军，杀掉了青海大酋乞臧遮遮、腊城酋长悉多杨朱及论东柴等人，唐军士气大振。乞臧遮遮是尚结赞之子，是吐蕃一代名将，英勇善战，
威望极高，此战被唐军定点清除，大挫吐蕃的锐气，史书记载，“酋长百余行哭随之”，相比之下，斩首二千的战果，就显得微不足道了。
因为此战的胜利，韦皋当上了检校吏部尚书，一步步走向那个时代男人建功立业的巅峰。
天佑大唐。此时的南诏受尽吐蕃欺凌，正欲复为唐臣。与韦皋的战略不谋而合，顺水推舟。成就了韦皋的一番功业。
南诏王异牟寻派人暗中与大唐联络，但尚未公然反叛吐蕃，吐蕃出兵十万攻打西川，向南诏征兵数万，异牟寻犹豫再三，还是出兵相助。
韦皋想到了兵法中的离间之计，他给南诏王修书一封，“叙其叛吐蕃归化之诚”，并故意通过东蛮人。让此信落到吐蕃人手中。吐蕃大为恼怒，
只得分兵二万去防守姚州通往成都的道路，以防止南诏背后发难，吐蕃与南诏的同盟破裂了，“吐蕃失云南之助，兵势始弱矣”。在韦皋怀柔政策的感召下，
异牟寻归唐之心越发坚定。贞元九年，异牟寻派出三批使者，携带表章、生金和丹砂。前往成都晋见韦皋，与大