只好孤注一掷，尽起诸部共四十万人大举侵入长城，深入武威、天水、延安等地大肆掳掠烧杀，所过之处百不存一。隋文帝命杨爽率兵进行报复性反击，屡败突厥军。
强盛时的大隋在与突厥作战时鲜有败绩，那时的隋军常将突厥狼骑打得满地找牙，从大将军王杨爽到后来的杨素、宇文述，每个人都曾令塞外狼骑落荒而逃。
挟军事优势之威，隋廷乘机对突厥进行分化瓦解，有打有扶。在隋文帝时代和隋炀帝执政前期，隋朝对突厥的挑拨离间政策相当成功，成功地挑起了突厥内乱，突厥各部自相残杀，无法凝成一体，最终分裂为东、西两部，实力大损。
一盘散沙的突厥各部无力抗拒隋军，纷纷称臣依附。**的启民可汗（即突利可汗）也依附于大隋，做了隋朝的屏藩，北地百姓基本上得享几十年太平生活。公元600年，西突厥达头可汗大举入侵，杨广此时刚被立为太子，闻讯便请令北伐突厥，打得来犯的突厥人抱头鼠窜。
在凯旋归来的路上，杨广一边整饬边境防务，一边向杨坚请旨，免除被突厥骚扰地区的税赋，以令各地尽快恢复生机。开皇二十年，被自己族人打得山穷水尽的**启民可汗狼狈来投，隋朝便将西北广袤的土地“暂借” 给他避难。
不久后启民可汗率部在大隋的强力支持下带兵北上，沿途先后收降了铁勒、思结等十余部，得部众数百万。阿史那家族重新在漠北竖起了突厥牙帐，一跃成为东北方草原的霸主。
但启民可汗却以身子骨无法忍耐漠北寒风为由，不肯归还暂借的土地，带领阿史那家族的嫡系部众继续在大隋北部边境内寄居，并于607年入朝纳贡，尊隋天子杨广为“圣人可汗” 。
如果大隋朝一直保持强盛的话，这种寄居与依附关系也不会发生变化；但大隋却因征辽和内乱，在几年内迅速地衰落了下去，所以“暂借”便成了永久割占，启民可汗的继承人们还不时派遣部众南下试探，企图趁着中原衰弱之机攫取更大的利益。
隋朝末年对外征战不休，征高句丽又导致义军蜂起，便渐渐无暇顾及北方。
而大量内地居民为躲避战乱和兵役迁入突厥，让突厥人口大增，**在始毕可汗的率领下重新成为北方大国，态度逐渐强硬，时常小规模犯