虽然中国自古都有重文轻商的传统但中国人善于经商的传统却传承了数千年在人类历史上中国商业大多数时间都处在世界的第一的位置对中华民族的进步、经济的繁荣、文化的建设起了很大作用其中晋商应该说是龙头是老大特别是进入明清以后这种现象更为明显。山西商业资本开始的时间很早。先秦时代晋南一带就有了商业交易活动。晋文公称霸时榆次、安邑就已成为有名的商业集镇。秦汉时代太原、平6、平遥、汾阳等地已成为重要商品集散市场。唐朝定太原为北京使太原城成为商业繁华的有名城市韩愈形容当时的太原是“朗朗闻街鼓晨起似朝时”。尽管如此这一时期的山西商人还没有一定组织和突出的地位。到了宋代山西商人与徽州商人并称成为当时中国商业的中坚力量。北宋王朝所需要的战马大多数依靠北方的辽来供应辽也急需要宋的手工业制造品。据历史文献记载宋朝庆历年间（公元1o41—1o48年）宋王朝出藏绢2ooo多匹在山西岢岚买马又出绢3oooo多匹在山西各州府买马非官方的民间贸易更是频繁。《马可-波罗游记》中写着：“从太原到平阳（临汾）这一带的商人遍及全国各地获得巨额利润”。
从明代到清代初年山西商人势力得到进一步展。明代全国较大的商业城市有33个山西就有太原、平阳、蒲州（永济）三处。这时山西商人的资本积累已相当可观：“平阳、泽、潞富豪甲天下非数十万不称富”。明代末期山西商人已进入了东北地区1618年努尔哈赤占领抚顺时对在抚顺的山西等地的大商人写了“七大恨”命令他们退回山海关内可见当时山西商人已经和后金进行着贸易活动。清兵入关后蒙古地区归入清王朝统治归代城商业开始蒸蒸日上。康熙中年山西商人进入外蒙古草原贸易。从此东北的松辽平原和内外蒙古草原就成为山西商人贩运贸易的新市场。当时蒙汉贸易必须经过张家口和杀虎口（后改归化城）俗称东口和西口。张家口的八大家名商都是山西人其中最大的企业是祁县人范家开设的“兴隆魁”这个商业性的企业有职员1ooo人左右是清代中国对外蒙和俄国贸易的第二大型企业。在对蒙贸易的西口—杀虎口山西的行商经常在大青山和西营一带贸易并得到清政府的特殊照顾获得了很高的利润。这些行商会说蒙语的被称为“通事行”其中最大