广州南城的油栏门外，直通江边有一条土路，原没有名字――城中的百姓称其“油栏口外”。澳洲人来了清查户口钉路牌的时候，便按其地理位置和俗称，定名为“油栏口外大街”。
说是大街，不过是条宽阔些的土路。不过此地距白鹅潭不远，又地处商贩云集，食肆遍地广州南城外。多年前便已是南城市井小民商贾的冶游之地。这一带的店铺十有七八都是做的吃和玩的生意。一眼望去，酒楼连着酒楼，茶社挨着茶社，一早起来便都座无虚席，人声鼎沸。那些遍布全街的大小赌场里，更是生意兴拢。人们不仅在这儿赌纸牌、赌骰子，还赌斗鸡、斗蟋蟀、斗鹌鹑；戏棚里锣鼓喧天，正搬演着一出又一出的新剧，既有从北边传来的“弋阳腔”、“昆山腔”，也有用本地腔唱得“土戏”。至于依赖这条街市谋生觅食的人，更是五花八门，从清客篾片、占卜相面的、抬轿撑船的、杂耍卖唱的，到卖花送果的、修脚篦头的、和尚道士、师姑卖婆、泼皮闲汉都有。他们一天到晚在街市上出没游转，一心指望在那些衣饰华丽、出手豪阔的客人身上碰碰运气，讨个彩头。
油栏口外大街即将到头的，接近江堤的地方，有一座坊门楼，门楼上镌刻着“乐坊”两个字。进了门楼，却是一道石板长巷，巷子很窄，两顶轿子若是相遇只能勉强相错。小巷两旁，是一个接一个的院落，这些带铜环的院门，通常总是开着的，左右各有长凳，坐着几个挺胸叠肚的闲汉……这便是行院了。
这些行院，大多是有着好几进院落的深宅大院。里面的房舍，不论规模大小，全都装饰着雕栏画槛、珠帘琐窗。讲究一点的，还在院子里凿池植树，垒石栽花。每一所行院，在江堤外都有一艘双层的画舫，用悬桥与行院的后楼相连。供人纳凉消夏，赏景观灯。入夜，江上渔火闪闪，行院与画舫灯火通明，明月悬空，月色倒映，舟影绰绰，来者无不沉迷忘记返。
这里的行院是广州城第一流的所在。来这里的有安享清福的名公巨卿，有不愁衣食的高人雅士……亦有仰仗他们生活的清客帮闲，虽然在此寻芳花费不菲，但过往的公子王孙、富商豪客，仍然趋之若鹜。他们在这里会友、接客、谈生意、论诗文，自然，也还要纵酒、豪赌、狎妓、看戏，想出种种方法享乐，把南国第一城最浮艳奢华