。轻得， 土霸豪强拦船勒索‘过水钱’；重得， 便直接上船抢劫，杀人越货无所不可为。”特别是肇庆一带的西江沿岸，因为多是山区，是水匪的渊蔽。水匪在这一带活动非常频繁。其中以疍家的徐、郑、石、马四姓水匪最为猖獗，不但在西江活动，还深入北江行劫。
说到这里他忽然觉得有点失言了，因为这里就坐着一位林百户，说“盗匪横行”，岂不是扫了他的脸面，不由得有些不安。
“想不到水匪如此猖獗。”索普注意到他的脸色露出不自在的表情，又在偷眼看林铭，稍一捉摸就知道陈掌柜在想什么了，“官府难辞其咎。”
陈洪义额头上汗都流了下来，幸好这位贵客是货真价实的锦衣卫百户船上的人，不然他怕是要立刻起身告辞了――他可不想因为言辞不慎获罪。
只听林铭也附和道：“是极，是极。官府惰政，坐视贼人做大。只是苦了这沿江的商民了。”
“既然水匪猖獗，陈掌柜的水上营生又是怎么做得呢？”
陈洪义却不吱声了，林铭道：“你就别藏藏掖掖了，这点事情谁不知道。这位索老爷是……是……从京里来得，你只管说便是。”
得了这句话，陈洪义才继续说下去：“说起来这就和镖局走镖一样了，得先交朋友，大的匪棚都有行情，交上了朋友，定下例钱，这船便能走得安稳些。不过这也不一定，有的大帮下面的小股，并不见得买账，遇到了也只有自认倒霉而已。至于见财起意的小股水匪和土霸，就得请官面上的老爷出马：待得过那险要之处，请官兵巡船保护。再有，也是最要紧的，便是同乡们连纵一体，同声共气了。”
前二者，都是花钱买平安，然而不论官还是匪都是靠不住的。唯有这同乡会却有莫大的作用。各家船户，不论大小，上下水时候经过危险地段便多船结伴而行；共同出钱雇佣壮勇护船；通过本乡的缙绅出面和官府打交道。
“与君一席谈，胜读十年书啊。”索普感叹道，眼前这个人，简直就是西江航运的活字典，他说得都是第一手的资料，弥足珍贵。
“老爷过誉了。”陈洪义见他问地理，询民情，一副官老爷微服私访的派头，又见林铭说他是“京城里来得”，对他又是毕恭毕敬，心中暗暗疑惑是不是遇到