迅速的颓败，蒋委员长终于惊醒过来，急令胡宗南第17军团、李品仙第11集团军、廖磊第21集团军以及于学忠第51军后撤，张自忠的第59军因为深陷战场，此时已来不及撤出战场，所以自愿留下断后。
第59军依托凤阳镇至临淮关之间的既有工事，与日寇展开了殊死博杀。
血战三昼夜后，淮南战场各部已经基本与鬼子脱离接触，第59军的断后任务完成，张自忠当即命令副军长李文田率编制相对完整的第38师、骑兵第13旅突围，他自己则亲自率领伤亡过半的第180师断后。
鬼子没料到第59军会突然掉头往东，被打了个措手不及，等到小鬼子反应过来调整部署时，第59军主力已经从板桥镇打开了一个口子，顺利突围，不过，留下断后的第180师却遭到了鬼子合围，再没有了突围的机会。
经过两昼夜的激战，第180师残部最终被围呆在板桥镇上。
黎明时分，第180师残部又一次打退了鬼子的进攻，不过，阵地上剩下还能爬的残兵也已经不足百人。
张自忠掏了下口袋，发现已经没有子弹，便随手把手枪扔进废墟，尽管这支勃朗宁手枪已经跟了他整整十二年，可张自忠却没有一丝留恋，因为没有了子弹，做工再精良的枪支也比烧木棍强不到哪里去。
张自忠扔掉了手枪，又从废墟里捡了一枝步枪。
打开枪栓，却发现枪膛里也是空的，张自忠便到已经战死的战士遗骸上找子弹，可让他无比失望的是，找了好久也没有找到哪怕一发子弹，最后还是向天虎从旁边走过来，将两发黄澄澄的子弹递给张自忠。
张自忠看了眼向天虎，拿了一发子弹压进枪膛。
向天虎便将剩下的那一发子弹压进自己的枪膛。
张自忠抱着步枪在战壕里坐下来，背着身问向天虎：“虎子，你跟我多少年了？”
向天虎道：“军座，十六年零三个月了。”
“真快哪，一眨眼就十六年了。”张自忠感慨的道，“尤记得你刚入伍的时候，我教你唱新兵歌，你总是学不会。”
“还说哪。”向天虎道，“我每唱错一次，就要挨你一鞭子。”
“咱西北军不易哪，谁都是这么过