王家本是临安船场的匠户，王大海还是个把头，也就是后世的包工头吧，有宋一代百姓富裕，“农夫着丝履”，王家人的生活自然是吃穿不愁还能有余钱。
自打蒙古鞑子南侵，生活就一天不如一天了，朝廷的捐税越来越重，世道越来越乱，这些都能忍下去，大家咬紧牙关上交繁重的税赋，只有一个盼头，就指望着贾似道贾师臣，能力挽狂澜把鞑子打回去。
哪知道这位贾师臣是个银样蜡枪头，平时吹吹牛骗骗小皇帝，顺便玩玩贪赃枉法鱼肉百姓陷害忠良的把戏，那是得心应手，可是和鞑子兵交锋，就尿了裤子，被鞑子丞相伯颜揍得稀里哗啦。
既然打不赢，那就像往常那般，议和吧，称臣纳贡也成啊！反正这大宋从澶渊之盟开始，一打就送、越送越多，早变成了“大送”，也不在乎多点少点了。
偏偏这次鞑子是铁了心要灭宋室，别说你称臣，就是称孙子也不答应！大军沿长江水陆并进，大有鲸吞江南之势。汉军元帅、行军总管张弘范更是赋诗明志：“磨剑剑石石鼎裂,饮马长江江水竭。我军百万战袍红,尽是江南儿女血！”
果然，鞑子要拿江南儿女的鲜血来染红他们的战袍了。常州一战，伯颜下令屠城，城中百姓二十万，不论男女老幼全都惨遭毒手，只有七人藏在桥下逃得性命。
鞑子四川屠成都，杀害和平居民一百四十万，之后一路征战、一路屠杀，仅在江南，就先后有苏州、无锡、常州惨遭毒手。
可怜江南百姓，平日里辛辛苦苦的纺纱织布养蚕种田，从牙缝里省下钱缴纳赋税给朝廷，就盼着朝廷能保一方平安，哪知这朝中文恬武嬉，百姓们非但不能保全性命，而且还要惨遭鞑子的荼毒。
常州屠城的消息传到临安，百姓们南逃的不计其数，连东家都跑得没了影儿，船场中人心惶惶。
王大海身为把头，行事一向公正无私，深得匠户们信任，他招来另外几个把头一合计，都觉得这地方待不下去了，跟着大队百姓往南边逃吧！
这时候王大海灵机一动，说两条腿能跑过鞑子的快马铁骑？正好船场有十多条刚造好的客舟，都是常州一位富商订购的，估计他永远不会来取了，干脆大家都上船，走海路逃生，不是比陆路安全得多？