清光绪二十六年。
北京城郊一处民宅里，一个中年汉子奄奄一息，躺在一张拆卸下来的门板上，胸口上几处伤口，还在汩汩冒着血浆，脸上灰尘和着血迹，看上去面目狰狞。旁边一个瘦高的年轻人扶着他的胳膊，一脸焦虑。
“发财啊，都怪为师啊。为师害了弟兄们啊。你们以后，莫提扶清灭洋，要扫清灭洋！你要活着出去！小皇帝不是东西，老妖婆更不是东西，没拿我们当人”中年汉子说了几句话，直喘粗气，不得不停了下来。
这个汉子名叫李长水，是山东义和团的大当家，以一身“天钧造化功”威震燕赵之地。瘦高年轻人是他的大徒弟姜军，跟随李长水苦练武功十几年，虽然年仅20岁，却是成就甚高，直追师父鼎盛时期，隐然成了义和团的第一高手，号称“千人敌”。
“师父，你不会有事的！我一定救你出去！”
姜军原名姜发财，父母都是当地的穷佃户。跟师父学艺之后，嫌名字不好听，便央师父给取了个“姜军”的名字。李长水也希望自己这个最有天分的大徒弟能够光宗耀祖，成为一个威风凛凛的大将军。
一开始的时候，李长水带着一帮穷人造反，攻打官府，希望赶走贪官，让穷苦百姓过上好日子。当时他们组成义和团，并提出要杀“一龙二虎三百羊”，其中的“龙”指的就是光绪皇帝；二“虎”指的就是李鸿章和荣禄，因为这两人一直主张镇压义和团；而“羊”则是那些大大小小的贪官污吏。
而在当时，有不少西洋教士在中国传教，他们与官府勾结，欺压贫民，义和团对那些行为嚣张的西洋教士也进行了打击。
不料，西方列强一直觊觎中国地大物博，这下子可算找到出兵的借口了。他们立即组成了英俄日法德美意奥八国联军，借口义和团杀害传教士与无辜教民，悍然侵入中华。在八国联军打过来之后，清军节节败退。掌握实权的慈禧太后派人来找义和团，许以高官厚禄，让他们“扶清灭洋”。
外侮当前，李长水和各路团首慨然应允，并率团众殊死抵抗洋人。奈何兵器不如人，战术素养又差，人数虽多，却是一盘散沙。再加上号称同盟的清军根本就不出力，只好节节败退。八国联军靠着先进的武器，进攻无往不利。