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1430年6月29日,明宣宗朱瞻基诏令郑和第七次出使西洋，其时郑和已年逾花甲，再不是当年意气风发，跟随朱棣南征北战屡建战功的追风少年。
郑和其实不想去，但皇帝的话是金口玉律，不去不行。
远洋航行不是只知道在后宫嬉戏的皇帝和一班死抱着四书五经的迂腐大臣所想象的那样，坐在船头吹吹海风，拿望远镜到处看看就行了，其间要遇到无数困难和障碍，海盗、官兵哗变、瘟疫、海啸、沿途地点的正治斗争等等，一个处理不当就会导致杀身之祸。船队动辄上百条船两三万人，称得上庞大而复杂的团队，每天单是处理船与船之间的联络、饮食、健康、人员调配就得耗费大量心血，以郑和年老体衰的精神状况，实在难以为继。
1430年12月，离第七次出港下西洋只剩一个月了，一切准备工作安置妥当，远征在即，郑和在想什么呢？
他写了一封信。
信的内容很简单，郑和让一个人以最快速度赶到龙江关（即南京下关）港口，有要事相商。
这个人叫麻花。
“麻花……”白钰皱眉苦思，以至于注意力分散网游战局极为被动遭到儿子不满的白眼，良久道，“以我对明史的了解似乎没有这号人，不过……历史本身就是充满悖论的矛盾体，在文化层次普遍不高的封建社会文字话语权掌握在少数主流文人手中，他们为帝王讳、为尊者讳，为亲友讳，或为了种种目的玩弄文字游戏***，我们看到的文献只是冰山一角，大多数真相都被时间所湮没。”
谈戎道：“影子组织和吴伯、张益平从不同研究方向都挖到麻花，方书记也觉得确有其人。吴张访遍岭南各地地方博物馆、图书馆，找到明代中期其后人撰写的回忆录里提到麻花名字，并说先祖原来不姓麻，年轻时染了麻风病险些没命，幸运地遇到当地名医以猛药治疗捡了条命，以后常年在名医身边伺候，因脸上斑斑点点被戏称‘麻花’……”
“名医是……”
“郑吉墀！”
一条若有若无的线索终于串连起来：建文帝将暗含柏家子弟才看得懂的《寻隐者不遇》故意留给郑吉墀，又让中途出山的萧桁托话郑家转到柏家；郑和